Reportages
Kent: een nabij Engels avontuur
Het dichtst bij Frankrijk gelegen stukje Groot Brittannië is tevens een van de mooiste delen van Engeland. Dit oudste Engelse graafschap, Kent, is groen en heuvelachtig, vol natuurparken en ruim voorzien van monumentale dorpen en steden. Vrijwel nergens vind je bovendien zoveel historische landgoederen als hier. Wij bezochten onder meer Groombridge Place. Hierbij hoort een typisch Engels magisch speelbos, vol nieuwe uitdagingen voor de kinderen. Ook andere landhuizen en kastelen in deze streek bieden kinderen vaak meer extra’s dan elders. Dit maakt van Kent een goede kids-bestemming.
De vaartocht met de ferry vinden de kinderen, drie jongens tussen de acht- en dertien jaar, een van de belangrijkste attracties van de reis naar Engeland. Ze kijken gebiologeerd naar het afmeren, het opstomen, de meevliegende meeuwen en naar de prachtige krijtkust die je vanaf zee pas goed ziet. Jammer dat de oversteek tussen Calais en Dover zo kort duurt, maar 75 minuten. Te meer daar nog veel gedaan moet worden. Bijvoorbeeld euro’s omwisselen in Engelse ponden en nog even verrassend goed en goedkoop eten in het grote restaurant van het schip. Ook hier bleek, net als later in de restaurants van de betere pubs, dat bekende Engelse koks zoals Jamie Olivier een goede invloed hebben op de Engelse keuken.
Kent wordt ‘The Garden of Engeland’ genoemd, maar gelukkig bevat het veel weilanden, boomgaarden en bossen, die sinds de Victoriaanse tijd nauwelijks zijn veranderd. Een belangrijk deel daarvan valt onder het natuurpark de Kent Downs. Hier vinden we veel historische dorpjes, vaak vol kleine winkeltjes en monumentale hotels uit de late Middeleeuwen, zoals Lenham. We logeren hier naar tevredenheid in de gemoedelijke ‘Dog and Bear Inn’, met een goed restaurant en een sfeervolle typisch Engelse pub. Vlakbij starten wandelroutes door eindeloze velden.
Magisch speelpark op landgoed
De kinderen vinden Groombridge Place Gardens, vlakbij Royal Tunbridge Wells, een van de meest spannende bezienswaardigheden. Niet zozeer vanwege het zeventiende eeuwse adellijke landhuis, waar de succesvolle film Pride and Prejudice grotendeels is opgenomen, maar vooral vanwege de ‘Enchanted Gardens’: een bijzondere speeltuin. Deze bevat bijvoorbeeld een avontuurlijke route met tunnels, touwbruggen, touwladders en allerlei andere obstakels. Een nieuw fenomeen is ook het ‘Magische Bos’, met reuzenkonijnen, een nest dinosauriërs, een labyrint uit de oudheid en reuzenschommels, die hangen aan tientallen meters hoge takken. Jammer dat het middeleeuwse landhuis leeg staat. Maar voor kids is het spannend om juist dan naar binnen te gluren. De mooie zeventiende eeuwse tuinen bieden speelgoed zoals een schaakspel met stukken van meer dan een meter hoogte. Al snel trekt de open dag van de Engelse Ferrari-club, op het landgoed, alle aandacht van mijn zonen. Zeker als ‘ook kinderen’ plaats mogen nemen achter het stuur. Dit alles te midden van zo’n 70 Ferrari’s. Toys for the boys. Veel landgoederen in Kent kennen een zeer rijk gevulde agenda vol evenementen rondom bijzondere auto’s en hete luchtballonnen, theater, concerten, literatuur enzovoorts.
Eenvoudiger landleven
Eenvoudiger, maar eveneens aantrekkelijk landleven vinden we in Hop Farm Country Park, vlakbij Tonbridge. De bijbehorende monumentale hopschuren zijn al van verre te herkennen aan de silo’s met hun typische witte open daken op de torens, die kunnen meebewegen met de wind, zodat het hop optimaal kon drogen. De schuren bevatten onder meer een aantal musea met bewegende poppen, zoals het Hopmuseum, het Decades Experience Museum over een aantal eeuwen geschiedenis van de streek en daarnaast een museum vol militaire voertuigen. Vooral deze musea vallen in de smaak. Verder biedt het park een theater, een kinderboerderij en veel doe-mogelijkheden, zoals pottenbakken, knutselen, midgetgolf en paardrijden op de Shire paarden.
Castles for kids
Penshurst Place is een, vlakbij Tonbridge gelegen kasteel, met een interessant speelgoedmuseum. In een bijgebouw kunnen de kids zelf historische spelletjes uitproberen of een harnas aantrekken. Dergelijk wapentuig is verder volop te zien in verschillende zalen van dit veertiende eeuwse kasteel. De overige opengestelde vertrekken tonen een mooie collectie eeuwenoude meubels, familieportretten en schilderijen uit de zeventiende tot eind negentiende eeuw. Ook toen woonde de familie Sidney al op dit kasteel. Enkele telgen uit deze familie functioneren regelmatig als surveillant.
Heel bijzonder zijn de zeventiende eeuwse tuinen in het kasteelpark vol uitgestrekte doolhof-hagen en fuitbomen die als klimop tegen oude muren groeien. Een extra attractie vormt de grote speeltuin.
Zowel bij Penshurst als bij Groombridge Place is het, afgezien van de Ferrari-drukte, aangenaam rustig. Het ligt wat afgelegen in de Engelse Country en vermoedelijk kom je er daarom weinig Nederlanders tegen. Dit in tegenstelling tot Leeds Castle, vlakbij Maidstone: duidelijk een ‘must’ voor het internationale georganiseerde toerisme. Het bijna 1000 jaar oude kasteel, het middeleeuwse domicilie van Engelse koninginnen, is groter en beroemder dan Penshurst- en Groombridge Place. Toch geven mijn kids de voorkeur aan de laatste twee, omdat deze meer voor kinderen organiseren.
Ons lange weekend Kent vloog te snel voorbij. We hadden nog meer willen wandelen in het natuurpark de Kent Downs of met de auto willen rondzwerven op de smalle weggetjes, waar je bijna om de tien miles weer een landgoed tegenkomt. Kent vormt daarnaast een prima uitvalsbasis voor het aangrenzende Londen. Een goede reden om nog eens terug te keren naar deze perfecte bestemming voor de herfst- of voorjaarsvakantie of ,waarom eigenlijk niet, de grote vakantie.
Meer informatie
ga terug naar : Reportages