Het huidige Dubai is een gevolg van de olierijkdom in de Arabische Emiraten, de aanleg van havens en de ambitie om de rest van de wereld te overtreffen. De laatste jaren is er teveel gebouwd, waardoor Dubai in 2010 bijna failliet ging. Een erfenis is een grote overcapaciteit op de hotelmarkt, die de prijzen voor overnachtingen halveerde. Dat geldt voor veel van de 80 vijfsterren hotels, maar ook voor de vele, recent gebouwde, eenvoudige hotels en appartementen.

Sommige hotels bieden extra’s voor kinderen. Een aanrader, zo ervoeren wijzelf, is het viersterren Novotel World Trade Center: voor zo’n € 100, - per familiekamer, inclusief ontbijt in het hoogseizoen. Twee kids eten en logeren geheel gratis. Daarbij beschikt het over een groot, en bewaakt, zwembad in de sfeervolle Oosterse binnentuin en verder over veilige speel- en chillruimte voor mijn tienerzonen. “Het hotel biedt ook oppasservice: handig voor het weekend, wanneer hier vaak trendy jazzbands of dj’s optreden,” aldus marketingmanager Chris McFall. Ideaal is bovendien de locatie: vlakbij veel bezienswaardigheden, zoals de monumentale stad. En wie logeert in het aangrenzende tweesterren Ibis-hotel, vanaf zo’n € 50, - per kamer, mag doorgaans ontbijten en zwemmen in het luxere Novotel.

Taxi’s, autohuur en openbaar vervoer zijn zo’n 50-70 procent goedkoper dan in Nederland. Hetzelfde geldt voor de Arabische, Japanse, Thaise en Indiaase restaurants buiten de grote hotels. De meeste historische bezienswaardigheden en musea zijn gratis of vragen maar een paar dubbeltjes entree. En een uurtje varen over de beroemde Creek, die het oude centrum doorsnijdt, kost niet meer dan een tientje voor het gehele gezin, in een eigen Abra, een monumentaal bootje met schipper. Een tocht langs Arabische forten, musea, monumentale moskeeën en traditionele goud-, specerijen- en textielsouks. Voor onze tienerzonen de wereld van Kuifje, zeker de oude havens met exotische houten schepen uit Iran, India en Soedan.

Minder authentiek, maar wel leuk voor de kids is een woestijnsafari. Bijvoorbeeld vanwege het off-road crossen in een jeep en het kameelrijden. Prachtig vinden ze ook het zand-surfen vanaf hoge duinen op een snowboard, net als het verkleden als Arabier of het beschilderen van handen en voeten. In het bijbehorende enigszins toeristische bedoeïenkamp liggen tapijten met kussens bij lage tafels en wacht een buffet met goed Arabisch eten. In de winter is het vanwege de nachtelijke kou verstandig om geen overnachting bij deze tour te boeken.

De woestijnsafari is tamelijk authentiek Arabisch vergeleken bij de Oosterse Efteling- en Las Vegas-wereld die hier op sommige plaatsen is geschapen, bijvoorbeeld in hotelresort Atlantis the Palm. (Toch interessant vanwege de ligging op een kunstmatig eiland en de grote aquaria en het water-pretpark). Iets soortelijks geldt voor een van de beroemdste gebouwen van Dubai, de Burj Al Arab, hoewel sommige onderdelen zeer stijlvol zijn. Dat laatste mag ook wel, want het is het duurste hotel van de aardbol. Dit wekt duidelijk de interesse van veel tieners. Bezichtigen, zonder peperduur te logeren, is mogelijk door iets eenvoudigs te eten in het visrestaurant op de benedenverdieping, omringd door een mega-groot aquarium.