Een groot contrast met de rust in het departement vormen de mensenmassa’s, waaronder veel landgenoten, bij de dertig kilometer lange kloof van de rivier de Ardèche. Toen dit alles nog paradijselijk ongerept was, tot de jaren tachtig van de vorige eeuw, verbleven hier hooguit enkele honderden kanovaarders en naturisten. Nu verdringen zich zo’n 70.000 toeristen op het water en de oevers vol campings en vanuit de auto op de D90. Deze toeristische route met veel stopplaatsen biedt geweldige vergezichten op de beroemde rivier. De topper is het stenen natuurwonder Pont d’Arc: de wereldberoemde 65 meter hoge natuurlijke boogbrug die de fameuze rivier overspant.
De stroomversnellingen in de rivier de Ardèche zijn in de lente, en na zeer zware regenval, zelfs heftig voor zeer ervaren wildwatervaarders, dus gevaarlijk voor alle anderen. In de droge zomermaanden speelt dit probleem niet en ziet het er geel van alle kano’s.
Veel idyllischer is het bij de zijtakken van de Ardèche, bijvoorbeeld bij de Chassezac. Deze stroomt ook door een mooie kloof met af en toe een temperamentvolle, maar ongevaarlijke stroomversnelling, althans doorgaans in hartje zomer. De strandjes zijn nog rustig net als het superheldere water. Mijn zonen maakten hier een mooie tocht van zeven km met zwempauzes, van Le pont de Fer tot Mazet. We huurden de Canadese kano’s bij CCC le Chassezac in Les Vans.
Een van de meest authentieke, eeuwenoude stadjes van de Ardèche is het ommuurde Largentiére: 2000 inwoners, doorsneden door een gracht en met middeleeuwse trapstraatjes en pleintjes met kleine restaurants. Hoog boven het dorp torent een 15e eeuws kasteel. De markt is zoals een Franse markt hoort te zijn: voornamelijk producten uit de streek en veel kleurrijke gezelligheid. Voor onze kids was het Quatorze Juillet-feest de grootste attractie van dit plaatsje. Tijdens deze viering van het ontstaan van de Franse republiek spettert hier een groots vuurwerk met daarna een feestelijke openlucht-disco voor 0- tot honderdjarigen op het centrale plein. Dit is in veel Franse stadjes het geval, maar het leuke is dat Largentiére nog niet toeristisch is.

De Ardèche telt veel kastelen, maar de meest bijzondere is Chateau Montréal, vlakbij Largentiére. Dit is een burcht uit de twaalfde eeuw waar de kids de Middeleeuwen echt kunnen beleven. Dat begint al met een markt vol hapjes en drankjes uit die tijd. Daarna volgen tientallen als Middeleeuwer uitgedoste acteurs die de kids eeuwenoude vaardigheden leren, zoals volksdansen, pijl en boog schieten, zwaardvechten, schieten met een kruisboog en kaligraferen. Ook kun je luisteren naar muziek of verhalen uit de Middeleeuwen. Dit in allerlei talen. Verder biedt het deels vervallen kasteel intacte torentrappen, kerkers en kasteelzalen.
Een ander succes bij de kids is de kleine nogafabriek Le Genêt d’Or in Lachapelle-sous-Aubenas. Dit is een van de fabriekjes die het productieproces tonen van deze zoete specialiteit van de Ardèche. Hier mogen de kids ook proeven en zo krijgen ze steeds meer trek in de zakken noga in de bijbehorende winkel. Daar kosten ze € 7-10 euro per stuk: dubbel zoveel als in de supermarkt. Daar staat tegenover dat Le Genêt d’Or geen entree vraagt en kinderen zeker drie kwartier aangenaam bezighoudt. Ze zien het hele wordingsproces van honing en amandelen tot enorme bakblikken vol noga. Vervolgens mogen de kinderen helpen bij het snoepgoed in blokjes snijden en inpakken.
Kortom, de Ardèche heeft duidelijk haar charmes, ook voor kids.

Tekst: Marjo Visser
Fotografie: CB-productions